La caverne de Saint-Léonard attire de nombreux groupes scolaires (Guillaume Pelletier)

TRAVAUX À LA CAVERNE SAINT-LÉONARD : LE PUBLIC Y AURA BIENTÔT ACCÈS

La caverne de Saint-Léonard sera bientôt réaménagée pour être encore plus accessible aux visiteurs. C’est du moins ce que souhaite l’arrondissement, qui a récemment lancé un appel d’offres en ce sens.

Ainsi, Saint-Léonard prépare un projet afin « de favoriser, améliorer et sécuriser l’accès des visiteurs aux sections historiques et récentes de la caverne », selon le document d’appel d’offres. En effet, en 2017, les spéléologues Daniel Caron et Luc Leblanc ont découvert de nouveaux tunnels dans la caverne. Ainsi, les 40 premiers mètres du site qui sont ouverts au public depuis 1968 cachaient d’autres sections qui totalisent 400 mètres. Cependant, les portions récemment mises à jour ne sont pour l’instant pas accessibles aux visiteurs et seuls les spéléologues professionnels peuvent les explorer, pour des raisons de sécurité.

Depuis cette découverte, l’organisme Spéléo Québec et M. Caron sont porteurs d’un projet, celui du Centre d’interprétation pour la caverne Saint-Léonard, qui permettrait entre autres de visiter certaines des nouvelles sections. Par ailleurs, la firme Speltech, associée à l’organisme Spéléo Québec, avait déjà présenté à l’arrondissement un concept d’aménagement pour ce centre.

« Du côté de Spéléo Québec, nous pensons que ces travaux permettront d’améliorer grandement l’expérience des visiteurs, tout en rendant plus accessible la caverne à tous types de publics. Nous sommes très enthousiastes de cette démarche », souligne Guillaume Lamarre, directeur général de Spéléo Québec.

Plusieurs aménagements

Selon l’appel d’offres publié à la mi-septembre, on prévoirait des travaux à la fin de cette année, en vue d’une ouverture lors de la saison touristique 2025. « En plus de servir à créer un accès pour tous et toutes à ces nouvelles salles, les travaux permettront de sécuriser l’endroit. La visite d’une caverne nécessite des points d’appui sécuritaires et du matériel à jour afin de garantir une visite exempte de blessures », explique Catherine Piazzon, chargée de communication à Saint-Léonard.

« D’autres travaux seront également effectués dans le but de raffiner l’obtention des données en lien avec l’atmosphère de la caverne afin d’assurer une vigie en cas de changements dans la solidité des parois, toujours dans une optique de sécurité des usagers », ajoute cette dernière.

Selon le document d’appel d’offres, on prévoit mettre en place plusieurs améliorations aux installations déjà présentes dans la « Partie historique », c’est-à-dire la section déjà accessible au public. Dans la « Galerie de la Radiesthésie », des travaux d’élargissement et la mise en place d’un « parcours spéléo » sont au programme. Enfin, dans la « Galerie de l’Écho », un autre parcours est aussi prévu, ainsi que la mise en place d’un pont flottant. Certaines sections de la caverne sont effectivement submergées et nécessitent l’utilisation d’un canoë-kayak pour leur exploration. Des travaux d’excavation et de drainage font donc partie du projet.

L’arrondissement de Saint-Léonard a profité d’un montant prévu dans le cadre du Programme d’aide financière aux infrastructures sportives, récréatives et de plein air de Québec pour lancer le processus d’appel d’offres.

Située au parc Pie-XII, la caverne de Saint-Léonard est unique au monde : par son origine glaciaire, sa localisation en milieu urbain et parce qu’elle donne accès à la nappe phréatique montréalaise.

Creusée dans une roche calcaire vieille de 450 millions d’années, la caverne de Saint-Léonard s’est formée il y a plus de 15 000 ans. Elle a été découverte, par hasard, par un fermier en 1812. On y accueille des visiteurs depuis le début des années 1980. Durant la saison estivale, la Société québécoise de spéléologie (SQS) y reçoit entre 3 500 et 4 000 visiteurs. La SQS organise des visites éducatives et récréatives qui permettent de comprendre sa genèse du point de vue scientifique et d’en apprendre davantage sur le milieu cavernicole et la pratique de la spéléologie.