Depuis le nouveau millénaire, le talent québécois contribue de façon spectaculaire à l’industrie internationale du divertissement, c’est une évidence aujourd’hui incontestable. Bien sûr on pense immédiatement à l’immense marque laissée par le Cirque du Soleil, et plus récemment à la magie créatrice de Moment Factory qui s’éclate aux quatre coins de la planète, mais il y a un autre fleuron québécois qui prend de plus en plus de place sur la scène mondiale et qui se retrouve maintenant sous les projecteurs. Mais la lumière, c’est généralement lui qui la dirige sur les artistes. Il s’agit bien sûr de Solotech, le leader nord-américain de services intégrés en audio, vidéo et éclairage, dont le siège social de 265 000 pi² est passé de Rosemont au quartier voisin Hochelaga-Maisonneuve en 2011.

Saisir l’occasion

Quand le technicien et ingénieur de son Denis Lefrançois obtient le mandat de gérer l’ensemble des systèmes audio des Jeux olympiques de Montréal en 1976, il ne se doute certainement pas que 40 ans plus tard il pourrait se targuer d’avoir créé, avec son partenaire André Riendeau, l’une des plus prestigieuses et innovantes entreprises de solutions audiovisuelles et des techniques du divertissement au monde.

En effet, lors de sa mise sur pied en 1977, Solotech est une toute petite boîte de sonorisation dans le domaine événementiel et possède un espace d’à peine 1 200 pi² dans l’Est de Montréal, ce qui est bien modeste pour entreposer des équipements de scène. Mais rapidement les contrats se multiplient pour Solotech qui a le vent dans les voiles, notamment pour la location d’équipement : l’entreprise doit augmenter deux ans plus tard la superficie de ses installations à quelque 9 500 pi². C’est toutefois au tout début des années 1980 que l’entreprise de sonorisation prendra véritablement son envol grâce à un important contrat de location accordé par le Festival International de Jazz de Montréal, suivi, en 1982, de plusieurs contrats conclus avec Céline Dion. En 1984, Le Cirque du Soleil s’ajoute à la liste des clients de Solotech qui fait graduellement sa marque sur le territoire nord-américain. C’est également à cette période que l’entreprise, dédiée alors exclusivement à l’audio, ajoutera à ses services le volet éclairage.

À la conquête du monde

Déjà reconnue par l’industrie pour la grande qualité de ses équipements et le savoir-faire de ses ingénieurs de son, Solotech atteindra très rapidement une solide notoriété avec ses nouveaux services d’éclairage de scène, tant du côté de son équipe technique que de son inventaire à la fine pointe de la technologie. Alors que les collaborations avec des artistes internationaux s’accumulent, les services vidéo viendront intégrer l’arsenal de Solotech en 1990, et l’audiovisuel viendra naturellement s’y ajouter en 1995. À ce moment, Solotech, dont les principales installations sont situées dans Rosemont, sera la seule entreprise canadienne d’envergure internationale à offrir de façon intégrée tous ces services techniques, ce qui la démarque grandement des compétiteurs qui ont plutôt tendance à se nicher dans un seul service ou une seule solution.

La dernière décennie a finalement été celle de la consécration pour Solotech en tant que, disons-le, grande entreprise internationale dans le domaine des technologies du divertissement. En 2007 elle ouvre un premier bureau aux États-Unis, à Las Vegas, acquiert l’année suivante la firme Axion à Québec et inaugure un nouveau siège social sur la rue Hochelaga, près de Viau, en 2011. Deux ans plus tard, l’entreprise est vendue à un consortium d’actionnaires composés de Claridge inc, Desjardins et Investissement Québec. Les deux fondateurs partent donc à la retraite et laissent la direction à une nouvelle équipe de gestionnaires renommés dans l’industrie du spectacle et du divertissement, dont à sa tête Martin Tremblay, président et chef de la direction depuis 2017. Ce dernier a auparavant fait sa marque à titre de président chez Warner Brothers Interactive Entertainment, Vivendi Games Worldwide Studios et Ubisoft Montréal.

Une première acquisition en dehors du Québec a lieu en 2014 à Toronto avec l’achat de Midnite Hour et PA. Des bureaux seront ensuite ouverts à Nashville et à DeKalb en Illinois en 2016, et un autre à Los Angeles en 2018. Finalement, véritable coup d’éclat l’an dernier lors de l’acquisition de SSE Audio Group, leader britannique des services audio (SSE, Wigwam, Capital Sound et Sigma Products).

Solotech compte dorénavant plus de 1 200 employés dans 13 emplacements répartis au Canada, aux États-Unis et en Europe. Des centaines d’artistes de réputation internationale font appel à ses services dont entre autres : Taylor Swift, Justin Timberlake, Paul McCartney, et Lady Gaga, pour n’en nommer que quelques-uns actuellement actifs sur scène. Et les honneurs sont fréquents pour Solotech qui a récolté de nombreux prix ces vingt dernières années décernés par l’industrie sur la scène mondiale. Et le tout dernier, reçu il y a un peu plus d’un mois seulement, est plutôt significatif : « Nous avons remporté le prix Compagnie de production vidéo de l’année pour notre contribution à la tournée Reputation Stadium de Taylor Swift, dans le cadre des Parnelli Awards, qui sont en quelque sorte les Oscar de notre industrie. C’est une très grande reconnaissance pour Solotech », soutient Christine Latour, directrice marketing et communications de l’entreprise.

Mais le fleuron québécois ne fait pas que dans le spectacle musical, il est aussi très actif dans le secteur événementiel en général, notamment dans les manifestions sportives d’envergure, galas, rassemblements corporatifs, expositions, théâtres etc. Distributeur certifié de plus de 300 fabricants et des plus prestigieuses marques sur la scène internationale de l’audio, du vidéo et de l’éclairage, Solotech est également aujourd’hui un joueur incontournable, surtout dans le marché nord-américain, en location et vente d’équipement de scène. L’entreprise offre aussi d’autres services complémentaires comme le gréage (supports, ancrages, boîtiers de transport, outillage, etc.) et l’habillage de scène (ateliers avec couturières à Montréal et à Toronto). « Solotech, c’est aujourd’hui un véritable one-stop shop pour l’industrie événementielle, et c’est ce qui nous distingue avant tout dans le marché », affirme Mme Latour.

L’intégration de systèmes propulse le chiffre d’affaires

Si la notoriété de Solotech est aujourd’hui relativement bien établie auprès du public en ce qui concerne l’industrie du spectacle, un autre volet de l’entreprise, généralement moins connu celui-là, est sur le point de rejoindre le champ d’activité primaire de la firme, du moins en termes de revenus. Il s’agit de l’intégration de systèmes audiovisuels, un marché qui touche les installations événementielles (théâtres, cinémas, salles de spectacle) commerciales et corporatives. Solotech est actuellement considérée comme la plus importante entreprise canadienne dans ce domaine et figure dans le top 10 en Amérique du Nord.

Mais qu’est-ce au juste que l’intégration de systèmes pour Solotech ? « C’est l’installation d’équipements et de solutions technologiques performants en matière de son, de vidéo et d’éclairage, qui s’intègrent harmonieusement dans un décor ou un environnement de vie, comme par exemple un commerce de détail, un théâtre, une salle de réunion, ou même un aréna de la LNH », explique Mme Latour. Écrans DEL, solutions de conférence, affichage digital, systèmes de son, bornes de jalonnage, voilà quelques exemples d’équipements que Solotech intègre régulièrement chez ses clients.

Donc de la technologie, du son et du visuel, c’est presqu’une nécessité aujourd’hui dans les endroits publics, mais surtout; cachez ces fils, systèmes de contrôle et branchements qu’on ne saurait voir… « La maîtrise des solutions technologiques et d’interconnexion des systèmes devient de plus en plus complexe et incite en quelque sorte les exploitants d’établissements à faire affaires avec des spécialistes. Et ils veulent une source fiable pour faire la maintenance, pas seulement la vente ou l’installation. Quand la direction d’une entreprise veut faire une conférence vidéo avec différents intervenants sur le globe par exemple, ou encore un théâtre qui doit lancer une représentation chaque soir, eh bien il faut que ça fonctionne, the show must go on comme on dit, et c’est là que nous sommes vraiment efficaces », soutient la directrice, en faisant référence notamment au service de surveillance à distance qu’offre Solotech à ses clients ainsi qu’aux équipes volantes d’employés qui peuvent intervenir rapidement en cas de pépins techniques.

Quels sont les plans de l’entreprise pour les prochaines années? Selon Christine Latour, Solotech continuera certainement à grandir : « Afin d’augmenter notre offre au niveau des solutions événementielles à l’international, la direction vise notamment une croissance aux États-Unis et en Europe, que ce soit par acquisition ou autres investissements. Nous comptons aussi sur une croissance de notre volet d’intégration de systèmes, surtout en Amérique du Nord ». Une bien belle entreprise de l’Est qui, espérons-le, continuera de performer à l’arrière-scène et de briller au niveau de l’innovation.