On pourrait facilement imaginer que les effets de la pandémie ont été catastrophiques pour l’entreprise Solotech, un des leaders internationaux en audiovisuel et technologies du divertissement. Les grandes tournées et productions culturelles étant à l’arrêt, les revenus de l’entreprise, dont le siège social est situé dans Hochelaga-Maisonneuve, auraient dû suivre la courbe, en toute logique.

Mais la réalité, pour diverses raisons, est heureusement tout autre. La première, c’est que Solotech ne fait pas que dans l’événementiel, mais aussi dans l’installation et l’intégration de systèmes technologiques, des services qui ont été très en demande en période pandémique partout sur les territoires desservis par Solotech, qui compte une vingtaine de places d’affaire en Amérique du Nord et en Europe. Par exemple, l’entreprise peut autant installer des systèmes de vidéoconférence en entreprise que de l’affichage dynamique et intelligent dans les aéroports; intégrer des équipements audiovisuels et de l’éclairage hautement technologique dans les casinos, amphithéâtres, églises reconverties en salle de spectacle; offrir des solutions de diffusion en streaming, en multimédia; ou encore du matériel pour créer des expériences interactives… Bref, une panoplie de services technologiques qui ne sont pas nécessairement liés au volet événementiel de Solotech, même s’il existe une certaine complémentarité entre les différentes divisions de l’entreprise.

« Je peux rassurer tout le monde, Solotech va bien. Nous avons même poursuivi notre croissance pendant la pandémie en faisant l’acquisition de quatre entreprises. Et cet été notre volume d’activités était 20 % plus élevé qu’avant l’arrivée de la Covid », a déclaré d’entrée de jeu Christine Latour, vice-présidente marketing, communication et commerce électronique chez Solotech, dans le cadre d’une entrevue accordée à EST MÉDIA Montréal le 15 septembre dernier.

Frappée tout de même de plein fouet par le ralentissement du côté de la production de spectacles et l’événementiel pendant les deux dernières années, l’entreprise pouvait heureusement s’appuyer sur une solide santé financière pour faire face à la crise, elle qui appartient depuis 2013 à un consortium formé de Desjardins, Investissement Québec et Claridge. Et malgré ses services autres que ceux vendus à l’industrie du spectacle, de même que l’aide gouvernementale reçue pour les entreprises touchées par les effets de la Covid, le géant de l’audiovisuel a dû user d’agilité pour sortir la tête de l’eau et « se réinventer » lui aussi, à l’instar de bien des entreprises. « Comme la demande pour de l’équipement audiovisuel était toujours là, nous avons pour la première fois mis un grand inventaire de produits en ligne, et ça a bien fonctionné pour nous. Plusieurs de nos équipes ont aussi profité de la situation pour optimiser nos façons de faire, prendre le temps de revoir l’efficacité de nos processus, les améliorer, et ça aussi, d’une certaine manière, s’est répercuté sur la profitabilité de l’entreprise. Mais je dirais que le plus spectaculaire, c’est qu’en pleine période de crise, Solotech a ouvert la machine du côté des acquisitions. Je pense que personne dans l’industrie n’avait imaginé ce scénario », explique Christine Latour.

4 nouveaux dans la famille

Ces acquisitions « surprise » auront permis à Solotech de poursuivre son expansion, mais aussi de diversifier ses activités. Ainsi sont récemment entrées dans le giron de Solotech l’entreprise CBCI Telecom, spécialisée en réseaux, infrastructures et équipement de communication pour entreprises (des bureaux dans 5 villes canadiennes); PSSL ProSound & Stage Lighting, une compagnie américaine de vente en ligne d’équipement de scène et audiovisuel; Waveform Entertainment, une techno canadienne réputée notamment en divertissement e-sports et services de productions virtuelles; et finalement et non la moindre, l’entreprise XR Studios de Los Angeles, fleuron nord-américain de la réalité étendue, qui comprend la technologie de la réalité augmentée pour la diffusion en direct et les productions virtuelles. XR Studios, qui garde pour le moment sa propre identité corporative, propulsera la nouvelle Division Médias et Technologies de Solotech, a indiqué Martin Tremblay, président et chef de la direction du Groupe Solotech, en décembre dernier.

« On ne voulait pas être de ceux [ parmi les leaders de l’industrie ] qui se laissent affaisser par la pandémie. Au contraire, on voulait être l’entreprise qui innove, celle qui se démarque et qui continue de progresser, malgré les circonstances », affirme Mme Latour. Le pari est certainement réussi en termes de croissance, mais qu’en est-il au niveau du personnel, alors que la pénurie de main-d’œuvre freine actuellement les ambitions d’un grand nombre d’entreprises? « Bien sûr, les nouvelles acquisitions viennent aussi aider sur le plan de nos effectifs pour l’ensemble du groupe, car on ne se le cachera pas, la pénurie de main-d’œuvre rend les choses plus compliquées pour tout le monde. Mais malgré un taux de rétention très élevé, malgré beaucoup d’efforts pour améliorer les conditions des employés et leurs environnements de travail, il n’en demeure pas moins que le recrutement est difficile en ce moment.
Et comme nous sommes en croissance, nous avons plus de postes qu’avant… avis aux intéressé.es! »

La demande explose

Lors de notre visite des installations de Solotech sur la rue Hochelaga, où sont entreposés une panoplie inimaginable d’équipements de sonorisation, d’éclairage, de gréage, et autres (les bureaux administratifs du groupe et les équipes de création, vente et gestion s’y trouvent aussi), il était facile de constater que le volet événementiel est bel et bien reparti… sur des chapeaux de roues. De nombreux camions s’apprêtaient à partir, bien remplis d’équipements, en direction de différents événements tels que spectacles, C2 Mtl, congrès, émissions de télévision, etc, dans un ballet incessant orchestré par quelque 600 employés, voire beaucoup plus en période de pointe, nous dit Christine Latour. Un rythme quotidien pour l’entreprise qui opère 7 jours sur 7.

« Tout est reparti en effet, les grandes productions partout dans le monde, les tournées d’artistes internationaux, c’est la folie, la demande explose », soutient la vice-présidente. Un des grands enjeux pour l’ensemble de l’industrie en ce moment, c’est de répondre à la demande alors que le matériel, tout comme dans l’automobile ou l’électronique, est parfois en rupture de stock faute de puces électroniques provenant généralement d’Asie. « Ça met de la pression sur des productions, c’est certain, mais nous avons l’expertise et une bonne capacité d’innovation pour trouver des solutions. Je dirais même qu’on se démarque dans l’industrie à ce chapitre en ce moment, on a le système D bien développé ici », avance Christine Latour.

45 ans… et de plus en plus spectaculaire

Le Groupe Solotech, qui célèbre ses 45 ans cette année, est né en 1977 dans un sous-sol de la rue Sainte-Catherine, toujours dans Hochelaga-Maisonneuve. Créée par Denis Lefrançois et André Riendeau, l’entreprise était à l’origine dédiée uniquement à l’audio. Puis, se sont ajoutés au fil des années l’éclairage, la vidéo, l’audiovisuel et les outils de collaboration. Aujourd’hui, Solotech possède près de 20 emplacements à travers la planète, plus de 1 500 employés et ses services se sont diversifiés comme le démontrent notamment ses acquisitions récentes en production multimédia, réalité virtuelle et réalité augmentée.

Le modèle d’affaire de l’entreprise est plutôt unique sur la scène internationale. Le Groupe Solotech figure parmi les 10 plus grandes entreprises mondiales dans le domaine « entertainment », dans le top 5 au niveau « touring », et s’avère la plus importante du genre au Canada. Elle accompagne de nombreux noms prestigieux à travers le monde depuis sa création, dont: The Rolling Stones, Resorts World Las Vegas, Céline Dion, Bridgestone Arena, Taylor Swift, Burj Khalifa, Caesars Palace, Elton John, The Rady Shell at Jacobs Park, Lady Gaga, Ascot Racecourse, Paul McCartney, Festival International de Jazz de Montréal et Ubisoft, pour n’en nommer que quelques-uns. Actuellement, l’équipe de Solotech s’affaire entre autres sur la tournée de Michael Bublé, collabore activement au spectacle en résidence d’ABBA à Londres et continue d’occuper l’arrière-scène de plusieurs productions à Las Vegas, parmi des centaines d’autres projets, petits, moyens et grands, aux quatre coins du monde.

Une expertise québécoise dans le sillon des Céline Dion, Cirque du Soleil, Moment Factory… en direct d’Hochelaga-Maisonneuve.